Fue una civilización cuyo desarrollo se llevó a cabo en el sur de México, desde el Istmo de Tehuantepec hasta Acapulco, especialmente en la región de Oaxaca, sus nativos comenzaron a poblar estas regiones desde hace 2500 años, pero sus registros arqueológicos más fiables y antiguos datan del 800 a.C, es decir, que fueron contemporáneos de los Aztecas, Mayas y los Teotihuacanos.
Los primeros zapotecas que llegaron a Oaxaca provenían del norte, cerca de 1000 a.C aproximadamente, terminaron siendo la etnia más predominante de la región, aunque los pueblos vecinos se mantenían en su lugar, los zapotecas fueron los encargados de construir grandes e importantes ciudades, siendo el Monte de Alban la más famosa.
Características de la cultura zapoteca
La cultura zapoteca caracteristicas tiene muchas tendencias, siendo la más destacada su creencia en la naturaleza, los zapotecas adoraban a Cocijo el Dios de la lluvia, a los jaguares y las serpientes, además de que realizaban importantes rituales religiosos en los que se hacían sacrificios humanos.
Los zapotecas rendían culto a los muertos y adoraban a sus antepasados; los alfareros y tejedores eran muy conocidos por la elaboración de sus urnas funerarias ornamentadas y por las vasijas de barro que se colocaban sobre las tumbas.
En cuanto a su religión, eran politeístas, es decir, que creían en varios dioses, gracias a esta creencia, los zapotecas lograron hacer que un gran Dios destacara, conocido como el Dios Xipe Totec, dándole distintas características, significados y nombres; pero también destacan otros dioses como el Dios de la lluvia, Cocijo, el Dios de la luz del Sol, Coquihani y la adoración a sus antepasados.
La economía de los zapotecas estaba basada en la caza, la agricultura, la pesca, la extracción de materiales del bosque y el comercio. Para obtener buenos cultivos rendían culto al Dios de la lluvia, el Sol, el maíz y la Tierra.
El arte de la cultura zapoteca estuvo influenciada por la cultura olmeca, eran especialistas en la realización de urnas funerarias de cerámica, que contaban con una decoración detallada al estilo barroco precolombino. Desarrollaron un sistema de escritura al igual que los mayas, basados en jeroglíficos, además de símbolos pintados en los tejidos, grabados en piedras tanto en tumbas como en edificios.
Los zapotecas eran conocedores de varias lenguas, se calcula que sabían alrededor de quince y en la actualidad aún son habladas en las serranías del centro de México; entre los registros escritos destacados se encuentran los códices Zapotecos, mixtecos y escrituras jeroglíficas en piel de ciervo.